La grotte de Nabrigas sur le causse Méjean (Lozère) – ses griffades d’ours des cavernes – sa polémique sur la poterie au paléolithique et le mystère du crâne de Meyrueis
5 km – Dénivelé +/- 160 m
1/2 journée
Facile PR et hors sentier
Niveau scientifique facile
La grotte est sur une propriété privée : demander l’autorisation
EXPOSITION PHOTOGRAPHIQUE
KARST - Exposition de Gaëlle Delort sur le Causse Méjean du 07/08/2026 au 31/10/2026
Gorge de la Jonte et bordure sud du Causse Méjean
Chemin vers la grotte de Nabrigas
Causse Méjean
Bancs de calcaire
Versant sud du causse Méjean vers la grotte de Nabrigas
Dans l’entrée
Grotte de Nabrigas
Entrée de la grotte
Nabrigas sur le causse Méjean
En bordure du Causse Méjean
Grotte de Nabrigas
Grotte de Nabrigas
Causse Méjean
La polémique sur la maitrise de la poterie au paléolithique
L’intérêt paléontologique de la grotte de Nabrigas est remarqué dès 1829 par Alexis Julié, assistant médical, natif du hameau voisin. En 1834, Auguste Ignon écrit un succinct compte-rendu de ses fouilles indiquant des ossements d’animaux, notamment d’ours et de hyène, d’un crâne humain et d’une poterie recouverte de calcite. Vers cette époque, Nicolas Joly qui deviendra un éminent professeur de l’université de Toulouse, était un étudiant de 22 ans de M. de Serres, géologue naturaliste et paléontologue reconnu de la faculté des sciences de Montpellier. Il découvre dans cette caverne un grand fragment de poterie (fond de vase) façonnée à la main, peu cuite au feu, mêlée d’ossements du grand ours des Cavernes (Ursus Spelaeus). Il observe également sur un crâne d’ours la cicatrice d’une blessure qui aurait pu être faite par l’homme. Selon lui, la caverne n’a subi aucun remaniement alluvial depuis le Quaternaire, mais un lent remplissage par infiltration et éboulements. Fort de ses observations, il publie l’idée que l’homme a pu être contemporain du grand ours des Cavernes et a pu pratiquer la céramique, une idée totalement révolutionnaire. Cette révélation est passée inaperçue, car tous les scientifiques de l’époque niaient jusqu’à même l’existence de l’homme paléolithique en Cévennes et en Lozère.
Pourtant dès le début du XIXe siècle, des restes de poteries associés aux animaux du Quaternaire, aujourd’hui disparus, avaient été décrits. La polémique fait rage. Parmi les défenseurs de la thèse que la céramique existait dès l’âge de la pierre taillée, Christy a fait mouler pour le British Muséum un fragment de poterie trouvé en 1835 à Nabrigas. À cette époque, l’archéologie préhistorique est une science très jeune qui sert de pont entre la géologie et l’anthropologie et s’appuie sur ces deux disciplines pour se développer.
En 1868, Paul Cazalis de Fondouce remet en cause l’association de poterie avec les ossements d’ours des cavernes à Nabrigas évoquant qu’ils ne sont jamais trouvés ensemble, et qu’aucune trace de foyer n’existe dans la caverne. Vers 1885, M. Poujol découvre sous une mince nappe de stalagmite de la grande salle de Nabrigas un squelette d’Ursus complet, couché de côté, qui malheureusement s’est décomposé en poussière lorsqu’on a tenté de le soulever. Cette découverte confirme que la grotte n’a subi aucun remaniement après le Quaternaire.
En 1885, L. de Launay, ingénieur des Mines et E.A. Martel trouvaient dans un endroit non fouillé ni remanié de la grotte de Nabrigas une portion de mâchoire humaine avec trois dents, huit fragments de crânes humains et un morceau de poterie qu’ils attribuent au paléolithique, en contact immédiat avec au moins deux squelettes d’Ursus Spelaeus. Les fouilles menées en 1885 donnent de nouvelles preuves sur l’existence dans les Cévennes de l’homme paléolithique, contemporain du grand ours des Cavernes.
Finalement, les fouilles récentes montrent que les ossements humains et les poteries ont été trouvés dans des niveaux holocènes, donc datés dans les 12 000 dernières années. Dans les galeries remaniées, les préhistoriens décrivent l’existence de tessons qui attestent une occupation à l’âge du bronze final ou l’âge du fer, et une galerie humide recouverte de calcite conserve encore les traces d’un foyer sans doute un peu plus récent.
Le mystère du crâne de Meyrueis
En 1834, A. Ignon découvre dans la grotte de Nabrigas un crâne humain décrit dans un bulletin de la société d’agriculture de Mende et conservé par ce dernier. Or le crâne a disparu de ses collections et, après sa mort, un crâne ayant été retrouvé dans le grenier, on l’attribue au crâne de Meyrueis, A. Ignon n’ayant jamais eu en sa possession d’autres crânes. Il est donné à l’abbé Boissonade, qui le fait parvenir à un grand anthropologue, P. Broca par l’intermédiaire du Dr Prunières de Marvejols. Malgré l’incertitude sur sa provenance, ce crâne est étudié et fera l’objet d’une publication en 1868, car il présente des caractéristiques particulières suggérant qu’il est soit très ancien, soit affecté par une pathologie.
C’est un crâne d’une personne âgée. Après une publication de Paul Cazalis de Fondouce en 1868 qui remet en cause la contemporanéité de l’ours des cavernes et de l’homme du quaternaire et des poteries, le crâne tombe dans l’oubli jusqu’en 1964 ! Sa trace totalement disparue durant 131 ans a été retrouvée, après une enquête de longue haleine menée par Daniel André et Bruno Labé, au musée de l’Homme dans une boite conservée dans une armoire consacrée… à l’Aveyron !
Bibliographie sur la grotte de Nabrigas
- André D. et Labé B. – Le crâne de Meyrueis de la grotte de Nabrigas (Lozère) (2000) Grands Causses. Préhistoire et archéologie, n° 1. 2000. 80 p.
- Blanquet S. 1731 – Epistola ad Biterensis academiae socios, de aquâ quoe in saxa obrigescit Mimati (Mende)
- Broca P.,1868 Sur la grotte de Nabrigas et le crane Meyrueis, Bulletins et Mémoires de la Société d’Anthropologie de Paris 3 129-134.
- Cazal (Aimé) -1964- Le Crâne de Meyrueis in Rev. Lou Païs, mars, p.24
- Cazalis-de-Fondouce P., 1868 Sur la grotte de Nabrigas et le crâne de Meyrueis – Bulletins et Mémoires de la Société d’Anthropologie de Paris3 pp 639-642.
- Ignon JJM. 1834, Résultat des fouilles d’Auguste Ignon, Bulletin de la société Agriculture, commerce, sciences et art de la ville de Mende, PV séance 16 juillet 1834, p20.
- Joly, N. 1835, Notice sur une nouvelle caverne à ossements., Bull. Bibliothèque Universelle des Sciences, Belles-Lettres et Arts rédigée à Genève, tome 118 (tome 1 de la série), avril, partie titrée « Histoire naturelle », p. 349-364.
- Martel E. A., 1936 – Les Causses majeurs Ed. Artières et Maury. Millau. 510 p.
- Martel E.-A., Launay L. de., 1885, L’homme paléolithique et la poterie paléolithique dans la Lozère. In: Bulletins de la Société d’anthropologie de Paris, III° Série. Tome 8, 1885. pp. 673-683;
- De Serres M., 1836 – Caverne de Nabrigas près de Meyrueis, Lozère. Manuscrit autographe de 4 p., in-folio, avec un croquis (conservé aux Archives Départementales de la Lozère sous la cote 15928).
L’accès à la grotte de Nabrigas
À partir de Meyrueis, prendre la D986 en direction de l’Aven Armand puis tourner à gauche en direction du hameau de Nabrigas. À Nabrigas, poursuivre à pied sur le sentier pendant 2,5 kilomètres.
Le sentier longe les gorges de la Jonte qui sépare le causse Méjean du Causse noir en face. Le causse Méjean est composé d’une succession de couches calcaires formées il y a 200 millions d’années environ. Après le soulèvement du massif , son érosion donne un paysage karstique caractéristique et l’eau qui s’infiltre dans les fissures altère le calcaire formant des cavités souterraines. Au sommet, les bords des Causses sont formés de dolomies dont l’érosion offre un aspect particulier ruiniforme de corniches, pilier, abris sous roches…
Vers la fin du sentier, descendre les prairies vers le SE. La grotte se situe en contrebas.
L’entrée de la grotte est située à 840 m d’altitude au milieu d’arbres et s’ouvre à 30 m du rebord des falaises qui dominent la vallée de la Jonte. De la grotte, vous contemplez un point de vue magnifique sur le causse Noir et la grotte de Dargilan.
Le contexte géologique de la grotte de Nabrigas
La grotte de Nabrigas s’étend sur 400 m de salles et de couloirs bas creusés dans la dolomie jurassique lorsque se formait la vallée de la Jonte, il y a 13 millions d’années. En 1936, Martel pensait que cette grotte était d’abord une résurgence de l’Aven de la Barelle et de l’Aven Morto-Vieille, puis qu’avec le creusement de la vallée, elle est devenue alors une perte dont les résurgences sont les grottes de la Vigne, du lac et de la Chèvre, actuellement bouchées.
Description de la grotte
La grotte de Nabrigas a été visitée pour la première fois par Samuel Blanquet en 1731. Elle est longue de 322 mètres, spacieuse et dépourvue de concrétions remarquables. Son entrée, en partie fermée par un mur en pierre sèche, s’ouvre sur une voûte d’environ 7 mètres. Puis un large tunel, de 25 m environ, débouche sur une salle d’où partent trois galeries, dont la principale amène sur l’endroit fouillé par Martel et Launay, aujourd’hui comblé. Puis la cavité mène à une basse galerie qui conduit à une cavité où l’on observe de nombreux graffiti ainsi que les griffades d’ours des cavernes.
Le sol archéologique
Les premiers fouilleurs ont distingué deux niveaux dans le sol, une couche supérieure de 15 à 20 cm d’épaisseur, noirs, où ont été retrouvé des éléments anthropiques (poteries, haches en jadéite, silex, polissoirs), des cendres et du charbon et une couche inférieure, un limon sablonneux gris-jaunâtre, renfermant de gros galets à l’entrée de la grotte et sur 50 mètres à l’intérieur où l’on a retrouvé les ossements fauniques, notamment d’Ursus Spelaeus. Son épaisseur, variable, peut aller à plus de 4 mètres. Les deux couches sont séparées par une épaisseur importante de calcite.
Gisement d’ours des cavernes
Cette caverne fait l’objet des premières fouilles paléontologiques de toute la région. C’est un gisement majeur d’ours des Cavernes, mais également d’autres espèces animales du Quaternaire. Les remplissages des salles les plus profondes ont fourni trois squelettes d’ours des cavernes (Ursus Spelaeus). Pour la première fois, des sédiments souterrains à ossement d’Ours (Ursus Spelaeus) antérieurs à la phase fluviatile sont mis en évidence. Des ossements humains et des fragments de poterie ont également été découverts dans les niveaux holocènes (les 12 000 dernières années).
L’homme est venu dans cette grotte au Bronze final et à l’époque gallo-romaine ou ils déposèrent des récipients et des tuiles plates à rebord dans les murs ceinturant les jardins devant l’entrée de la caverne. Puis dès le Moyen-âge, la grotte a servi de bergerie.
La visite de la grotte nécessite une lampe frontale. Après la visite de la grotte, rejoindre l’entrée, puis remonter vers le sentier pour longer les gorges de la Jonte et retourner vers le hameau de Nabrigas.
La sortie du 31 août 2026
Nous étions vingt et un ce lundi 31 août à nous retrouver au hameau de Nabrigas pour une grande journée autour du karst et de la grotte de Nabrigas qui déchaina les préhistoriens du milieu du XIXe siècle. Guillaume, membre de la société de spéléologie de Lozère nous accompagne dans cette aventure.
Nous descendons le long du sentier puis bifurquons sur la gauche pour longer les gorges de la Jonte. Florence nous explique la formation géologique des calcaires du Causse, il y a près de 200 millions d’années, alors que la région se trouvait sous une mer tropicale. Elle évoque ensuite les événements qui ont permis le développement du karst en profondeur, l’élévation du causse tandis que la Jonte creusait son canyon séparant le causse Méjean du causse Noir au sud. Nous observons les flancs du causse Noir, en face, et l’emplacement de la grotte de Dargilan.
Nous continuons le sentier puis descendons les terrasses afin de rejoindre l’entrée de la grotte de Nabrigas. L’humidité et les arbres devant la grotte nous fournissent une ombre et fraicheur appréciable pour le pique-nique. Avant la visite, nous présentons rapidement l’histoire de cette grotte où la découverte de squelettes d’ours des Cavernes et de morceau de poteries a initié des échanges passionnés sur la co-existence de l’homme paléolithique, de l’ours des cavernes et de la poterie dans la littérature scientifique du XIXe siècle. À ces polémiques qui ont marqué l’histoire des sciences préhistoriques de l’époque, s’ajoute le mystère d’un crâne humain très particulier qui aurait été trouvé dans la grotte, puis disparu de la circulation durant 131 ans avant d’être retrouvé dans un tiroir consacré à l’Aveyron du musée de l’Homme.
Munis de nos casques et lumières fournis par Guillaume, nous entrons dans la grotte pour commencer son exploration. Nous passons l’entrée murée et nous nous trouvons dans une vaste salle qui a été utilisée comme bergerie. Plus loin, le sol semble très remanié par les nombreuses fouilles qui ont eu lieu au XIXe siècle. Les parois scintillent sous l’effet de l’humidité et présentent de nombreuses figures de dissolution. Par endroit, des graffiti de toutes époques recouvrent les parois de la grotte. Nous cheminons à travers les galeries et observons des concrétions calcaires, bassins naturels, stalagmites… Au fond d’une galerie, de nombreux traits dans la paroi représentent les griffures d’ours des cavernes.
Puis nous ressortons de la grotte et reprenons le chemin du retour, sur le sentier, le long des gorges de la Jonte. Enfin, après avoir rejoint les voitures, nous nous retrouvons à Hyelzas autour d’une glace ou d’une bonne bière de la Jonte après cette belle journée de découverte du causse Méjean et de ses galeries souterraines.
La vidéo de Frédéric Bertho
Mammouth de Durfort et premiers cévenols ?
Frédéric Bertho
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Homo-sapiens, l'humanité en partage
Néandertal nu
Ludovic Slimak, 2022, edt Odile Jacob - 240p.
Au temps des dolmens
Jean Guilaine - 1998 - edt Privat - épuisé
Le dernier Néandertalien
Ludovic Slimak, 2023, edt Odile Jacob - 304 p
La seconde naissance de l'homme - Le Néolitique
Néandertal, mon frère
Silvana Condemi et François Savatier - 2019 (version originale 2017), edt Flammarion poche, 246 p.
Les premières sociétés agropastorales du Languedoc méditerranéen. Le Taï (Remoulins-Gard)
Néandertal de A à Z
Marylène Patou Mathis - 2024, edt Tallandier, 560 p.
La préhistoire en Cévennes
Musée du Colombier
La grotte Chauvet 2
La réplique de la grotte Chauvet et son parc
Musée d'Orgnac
Le musée préhistorique de l'Aven d'Orgnac
Éléments de bibliographie
Bibliographie sur la préhistoire des Cévennes
(en cours de réalisation)
Le Paléolithique
Le Néolithique
Autour du coffre : dispositifs et aménagements des monuments funéraires mégalithiques en Languedoc et en Roussillon (IVe/IIe millénaires)
Bec Drelon N. 2015 -Thèse Université d’Aix-Marseille, 477p.
Bergers et bergeries néolithiques dans le sud de la France et les régions adjacentes : un aperçu de 40 ans d'analyses bioarchéologiques
Delhon et al. 2023 - Traduction en français par Google
Migrations et fonctionnements des groupes humains entre le Néolithique et l’Âge du Bronze dans le sud de la France : apports de la paléogénomique
Arzelie Ana 2023 -Thèse Université de Bordeaux, 419p.
Nouvelles données sur le Néolithique ancien gardois : résultats des campagnes de fouille 2001-2002 de la grotte du Taï (Remoulins).
Claire Manen et al., 5ème Rencontres méridionales de Préhistoire récente Auvergne et Midi, 2002, France. pp.321-336.
La nécropole de Peyraube (Lamelouze, Gard) au premier Age du fer
Dedet B., Gauthey J. - 1994
Paléo-environnements et pratiques agropastorales dans " Les premières sociétés agropastorales du Languedoc méditerranéen. Le Taï (Remoulins – Gard)
Claire Manen et al., Archives d'Ecologie Préhistorique, pp.849-862, 2022.
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