Les coffres néolithiques du Mortissou

Il est difficile de dater les coffres, en raison des remaniements et pillages ultérieurs, de la rareté du mobilier céramique trouvé à l’intérieur et de l’absence de datations au carbone 14, particulièrement dans le schiste où les ossements sont détruits par l’acidité de la roche. Des datations effectuées sur la nécropole de Peyraube sur le Mortissou indiquent une construction des sépultures au Néolithique final (3600 à 3150 ans av. J.-C.) et au Bronze moyen (1934 à 1639 av. J.-C.) et sont toutes réutilisées au premier âge du Fer (VIIIe-VIe siècle av. J.-C.). D’un point de vue régional, les datations disponibles les plus fiables concernent essentiellement les grottes sépulcrales dans les calcaires alentour. Les sépultures collectives débutent dès le Néolithique récent, vers 3400-3300 ans av. J.-C. (aven de la Boucle à Corconne) et se poursuivent jusqu’au Bronze moyen dans les Pyrénées où la tradition de construction mégalithique semble avoir perduré. En Languedoc, on recense de nombreuses réutilisations aux périodes protohistoriques (fin âge du Bronze – âge du fer).

Les âges présentés av. J.-C. sont tous des âges issus de datations au 14 C calibrées

C’est dans l’arrière-pays méditerranéen, principalement sur les contreforts du Massif central que l’on trouve le plus grand nombre de sépultures mégalithiques en France. Alors que les Causses et les contreforts cévenols sont riches en dolmens, ce sont essentiellement des coffres que l’on observe en Cévennes schisteuses. La majorité est concentrée sur les crêtes qui dominent les vallées des Gardons et du Galeizon et leur densité augmente vers le contact avec la plaine. Ils se localisent généralement sur les hauteurs, sommets, replats, cols et crêtes aux endroits où la roche affleure. Leur implantation se trouve toujours sur un sol horizontal qui a pu être aménagé, et semble avoir été choisie de manière à dominer et marquer le territoire. Les coffres de la crête du Mortissou sont orientés NNE-SSW à NS. Dans cette région des Cévennes, il n’y a pas de traces d’habitats, mais dans celle des Garrigues et des grands Causses, les sépultures mégalithiques sont souvent situées à proximité d’habitats généralement contraints par la présence d’eau et de terres agricoles.

Le Néolithique final s’étale sur environ 1500 ans (3500 à 2000 environ av. J.-C.) et se caractérise par un morcellement des territoires habités par des groupes aux cultures différentes. Les groupes culturels à l’origine de la construction des mégalithes du sud de la France diffèrent dans le temps et l’espace.

Autour des Cévennes et sur les grands Causses, les constructeurs précurseurs sont dispersés en de petites unités et pratiquent la sépulture collective entre 3500 et 3200 av. J.-C. Leur céramique (faciès Avencas), inspirée du Chasséen, montre une évolution des formes et des décors. Ils se développent en rupture avec la culture chasséenne antérieure, à l’origine des mégalithes le long de l’Atlantique.

Puis entre 3200 et 2600 ans av. J.-C., les hommes de la culture de Ferrières, caractérisée par une nouvelle céramique à décor à chevrons, exploitent des carrières souterraines de silex en plaquettes dans le Gard (Collorgues, Salinelles) dont la production est exportée jusque dans les grands Causses. On leur attribue la construction de la plupart des sépultures collectives, où l’on retrouve leurs outils (poignards, lames, racloirs, faucilles), ainsi que la sculpture des premières statues menhirs. C’est à la fin de cette période qu’apparaît la métallurgie du cuivre dont témoigne la présence d’objets dans les sépultures. Les premières mines de cuivre recensées se trouvent dans l’Hérault près de Gignac dans le district minier de Cabrières-Péret et sont exploitées entre 3260 et 2360 av. J.-C.

Entre 2600 et 2200 ans av. J.-C., les hommes de la culture de Fontbouisse créent un nouveau style de céramique à décor cannelé. À cette époque, des villages de maisons en pierres sèches se développent dans la région des Garrigues.

Puis, à la fin de cette période et jusqu’à 2100 ans av. J.-C. apparait une nouvelle culture, le campaniforme. Les mégalithes ont été réutilisés par les populations de l’âge du Bronze. C’est entre le Bronze final et le Premier âge du Fer que les nécropoles tumulaires se développent. Les objets (parures, rasoirs, poignards en bronze, vases à incinération) issus de ces tombes incarnent le prestige de la personne inhumée ou incinérée. Les codes sociaux ne sont définitivement plus les mêmes et les coffres et dolmens servent de sépultures individuelles.

Les tumulus et leurs parements périphériques permettent de stabiliser et protéger le coffre, chambre sépulcrale, mais ils donnent également un aspect monumental très visible dans le paysage. Leur présence fréquente sur des hauteurs, plateaux, crêtes et sommets et leur aspect visible de loin semblent souligner le territoire des populations néolithiques. Le soin amené à ces constructions leur confère un esthétisme qui souligne l’importance symbolique accordée à ces tombes.

Il semble qu’il y ait un culte lié à ces inhumations comme l’évoque la présence de dépôts de céramique et des traces de feux, vestiges de rites de rassemblements devant les entrées des dolmens. Le mobilier lorsqu’il est présent est identique à celui déposé dans les grottes sépulcrales : poignards, flèches, parures, haches polies. Il témoigne peut-être d’un statut particulier des individus inhumés. Cependant, ces sépultures sont régulièrement vidangées, réduites pour laisser la place à de nouveaux morts. C’est donc l’architecture de la tombe qui va être importante et refléter l’identité de ces communautés.

La construction des mégalithes du sud de la France apparaît lors d’un changement de société, marqué par l’émergence des statues-menhirs, de la métallurgie du cuivre et du morcellement des territoires entre différentes communautés.

• Bec Drelon N. – 2015 – Autour du coffre : dispositifs et aménagements des monuments funéraires mégalithiques en Languedoc et en Roussillon (IVe/IIe millénaires), Thèse de Doctorat, Université d’Aix-Marseille, 477p.
• Dedet B., Gauthey J. – 1994 – La nécropole de Peyraube (Lamelouze, Gard) au premier Age du fer. In: Documents d’Archéologie Méridionale, vol. 17. Structures de couverture et de signalisation des sépultures protohistoriques du Midi de la gaule et des régions périphériques. pp. 101-151.
• Lorblanchet M. 1967 – Géographie préhistorique, protohistorique et gallo-romaine des Cévennes Méridionales et de leurs abords. Thèse de doctorat, Université de Montpellier, 273p.
• Salles J. 1946 – Vestiges préhistoriques en Cévennes schisteuses au Nord-ouest d’Alès. (La chaîne du Mortissou). Bulletin  sociologique et. Sci. Nat. Nîmes. P63-69.
• Salles J. 1955 – Un haut lieu préhistorique en Cévennes : la chaîne du Mortissou. Bulletin  sociologique et. Littéraire d’Alès. P1-15.
• Salles 1989a SALLES (J.) – Lamelouze (Gard). Les sépultures préhistoriques de Fringayrolles-Peyraube. In Groupe Alésien de Recherche Archéologique, Activités et travaux 1989. Aies, Centre Culturel, 1989, pp. 26-30.
• Salles 1989b SALLES (J.) – Lamelouze (Gard). Sépultures préhistoriques de Fringayrolles-Peyraube. In Groupe Alésien de Recherche Archéologique, Activités et travaux 1989. Aies, Centre Culturel, 1989, pp. 31-53.
• Salles 1990 SALLES (J.) – Lamelouze (Gard). Sépultures en caissons mica- schisteux de Fringayrolles-Peyraube. 3e campagne de travaux (été 1990). In Groupe Alésien de Recherche Archéologique, Activités et travaux 1990. Aies, Centre Culturel, 1990, pp. 24-36.

Le mobilier trouvé dans les sépultures des Cévennes est rassemblé et exposé au Musée archéologique d’Alès, le musée du Colombier.