La carte Michelin et l’essor du tourisme en Cévennes… Les gorges du Tarn

La carte Michelin – Développement du tourisme en Cévennes – La découverte des Gorges du Tarn.

Pour illustrer la carte Michelin et le développement de l’essor touristique en Cévennes, nous vous invitons à suivre la route des gorges du Tarn, d’Ispagnac jusqu’au Pas de Soucy, lieu où le Tarn disparaît sur 500 m, dans le chaos rocheux d’un éboulement. Certains tronçons de cet itinéraire peuvent être effectués au fil de l’eau, en canoé, kayak ou en barque.

« La gorge du Tarn est la plus belle. Pendant 53 kilomètres, d’Ispagnac (Lozère) à Peyreleau (Aveyron), la rivière ondule dans une étroite fente sinueuse, profonde de 500 mètres en moyenne, entre deux escarpements flamboyants comme un soleil couchant » (E.A. Martel, 1893).

Dans son ouvrage sur les Causses et les Cévennes de 1893, E.A. Martel fait l’éloge de la beauté des canyons cévenols, bordés de falaises de dolomies déchiquetées à l’aspect ruiniforme, qu’il compare aux grands canyons américains. Il décrit leurs particularités géologiques et hydrographiques dont la principale caractéristique est de n’avoir aucun affluent, alimentés seulement par les sources dont l’eau provient directement des pluies déversées sur les Causses.

Ispagnac à Ste-Énimie

Après Ispagnac, le château de Rocheblave est considéré comme la porte d’entrée des Gorges du Tarn. La rive gauche montre d’imposantes falaises qui plongent à pic dans la rivière. Puis après le Chambonnet, un méandre du Tarn produit le premier cirque, plus loin vous observez en rive gauche le village de Montbrun desservi par un pont. Dans un nouveau méandre, le château de Charbonières apparaît. Vous passez par les villages de Blajoux et du Villaret et, dans un tournant, la route offre un point de vue magnifique sur le village de Castelbouc et son château, accrochés à une falaise. Vous traversez Prades et suivez plusieurs méandres avant d’atteindre Sainte-Énimie.

« Les flancs du causse de Sauveterre deviennent sauvages comme ceux du causse Méjean. De gros rochers découpés se dressent à chaque contour. Les dolomies donnent là une idée de ce qu’elles offriront dans les parages de la Malène. Sur la gauche, le rocher des Ecoutaz ou des Egoutals doit son nom soit à un écho moins surprenant que celui de Prades, soit aux gouttes d’eau qui suintent de ses encorbellements. Puis la Tiaulas, grande falaise rouge plongée dans la rivière et taillée en plate-forme, est bien la halte la plus propice pour jouir du panorama subitement développé du cirque de Sainte-Enimie. » A.E.Martel (1893).

Sainte-Énimie

Avant la construction de la route des gorges du Tarn, l’arrivée se faisait en diligence depuis Mende par le causse de Sauveterre.
« La vue devient grandiose au-delà de toute expression ; puis la magnificence atteint son paroxysme, alors que notre route commence à sombrer littéralement vers Sainte-Enimie, toujours invisible. Notre course doit dès lors se comparer à la descente en ballon du pays des nuages. En même temps, le prodigieux panorama des murailles sombres, superbement esquissées, se rétrécit. Il nous semble être parvenu à la limite du monde. » Mme BETHAM-EDWARDS (1889).
Ce village doit son nom à Énimie, fille de Clotaire II et sœur du roi Dagobert, qui retrouve la santé dans les eaux de la source de Burle au VIIe siècle. Elle s’établit et construit un monastère, est sacrée abbesse des religieuses et répand la foi dans la vallée. Elle est immortalisée par Bertrand de Marseille au XIIIe siècle avec son récit en langue d’oc « La vie de Sainte-Énimie ».

Les jardins suspendus du village ont été entièrement construits par l’homme, la terre ayant été amenée à la main, et abritaient des vergers d’amandiers, principale ressource du village à la fin du XIXe siècle. À 150 mètres des anciens remparts du monastère, la fontaine de Burle est utilisée pour l’irrigation des jardins, avant de se jeter dans la rivière. Une autre source presque aussi considérable, nommée le Coussac, jaillit au ras même du Tarn.
Jusqu’en 1906, aucune route n’allait plus loin que Sainte-Énimie et l’on devait utiliser les services des bateliers pour poursuivre le circuit.

Ste-Énimie -La Malène

Après Ste-Énimie, un méandre très fermé forme le cirque de Saint-Chély, du nom de son village, à l’entrée d’un des premiers étroits du Tarn.

« À peine la barque a-t-elle dépassé les blanches cascades de Saint-Chély, que le paysagiste ne peut retenir un cri d’admiration. La rive gauche montre de grands rochers de dolomie blanche, où l’eau se brise sous des excavations. La rive droite laisse, par un angle brusque, le regard plonger dans un lointain où se profilent sur l’horizon les falaises grises du haut causse. En bas, une végétation luxuriante s’élève tant qu’un peu de terre revêt le flanc de la montagne, et l’eau s’étale largement sur les graviers bordés d’oseraies. Autant, le fond du défilé était verdoyant entre Sainte-Enimie et Saint-Chély, autant ici il est d’abord aride et sauvage, mais de cette aridité ensoleillée du Midi qui sourit même dans sa tristesse. Les vagues du Tarn troublent seules le silence. Bientôt se montre, dans les grands arbres, un village adossé à un gigantesque mur de roches rouges trouées des cavernes. C’est Pougnadoires. La scène est d’une simplicité extrême, d’une beauté puissante ni la photographie ni même le dessin ne peuvent rendre complètement l’harmonie de ce site : il faut l’avoir vu. » A.E.Martel

Plus loin, sur la rive droite le château Renaissance de la Caze s’impose sur une terrasse qui borde le Tarn, puis, en rive gauche, le château médiéval de Hautes-Rives. Au bord du Tarn, le village présente une belle architecture locale avec des voutes et des toits de lauze de calcaire du Causse. Le canyon s’élargit alors par le bas, tandis qu’il se rétrécit en haut. Puis, deux kilomètres plus loin, vous découvrez la Malène, village qui apparaît dès l’an 531 dans les chroniques des Évêques de Mende. En face, la route en lacet monte sur le causse Méjean et a été rendue carrossable à la fin du XIXe siècle. La Malène est le point de départ d’une des plus belles parties des gorges, les Détroits.

La Malène – Pas de Soucy

Après la Malène, la gorge est barrée par le cap du Planiol où s’élèvent  les ruines d’un château fort médiéval. Après le rocher de Montesquieu, « sur près de 5 kilomètres, on voit tout à coup se profiler les à-pics des falaises, les roches isolées, les aiguilles, les entassements de chaos, les énormes éperons qui, de ressaut en ressaut, descendent des deux causses et viennent plonger dans le Tarn. C’est grandiose. Aux planiols succèdent les chenaux balisés, les bancs de sable, les ratchs, On entre dans les vraies gorges du Tarn, un des plus grands spectacles qu’offre la France. » (E.A.Martel)

Les Détroits sont le passage le plus resserré du Tarn qui se faufile entre les falaises de près de 100 m de hauteur, séparant de 1200 m le causse de Sauveterre au nord du causse Méjean au Sud. Le Tarn fait ici 20 m de profondeur. Puis sur la rive gauche, le hameau de la Croze a été restauré au XXe siècle et n’est accessible qu’en bateau. Le paysage s’ouvre alors sur le cirque des Baumes, qui s’étend sur plus d’un kilomètre de diamètre, entre les Baumes-Hautes et les Baumes-Basses entre lesquelles un petit plateau porte l’ermitage de Saint ILere, l’évêque de Mende qui consacra Sainte-Énimie au VIIe siècle.

Puis vous arrivez au Pas de Soucy, lieu d’effondrement des roches des falaises marqué par un chaos rocheux à travers lequel le Tarn passe et disparait sur 500 m environ. Selon la légende en lien avec Sainte-Énimie, l’éboulement aurait permis d’arrêter le diable. Les explications géologiques évoquent l’existence de plusieurs éboulements.