Nîmes-le-Vieux, situé au sud-est du causse Méjean, est un exemple typique de paysage karstique.

Les Causses, paysage karstique

Les Causses, plateaux calcaires d’environ 1 000 m d’altitude, entaillés par des gorges profondes, résultent des processus d’érosion et d’altération bien spécifiques du calcaire appelé la karstification.

Dans la région, ces processus ont débuté dès le retrait de la mer, il y a environ 115 millions d’années. Ils ont été très actifs lors de la surrection des Causses et des Cévennes, il y a 13 millions d’années.

Sur les plateaux le processus dominant est l’altération, érosion chimique du calcaire. En effet, sous des conditions climatiques tempérées à froides, les calcaires se dissolvent formant des réseaux souterrains de grande ampleur et mettant localement en relief des lapiés, rochers déchiquetés d’aspect ruiniforme.

Le calcaire se dissout

L’eau de pluie qui s’infiltre dans les fractures et les failles des plateaux calcaires se charge de gaz carbonique et dissout le carbonate de calcium du calcaire. Ainsi, au fil du temps, les fractures s’élargissent formant des galeries, grottes et cavités. Ces réseaux souterrains sont en contact avec l’extérieur par les avens.

En surface, le sol se tasse et peut même s’affaisser, formant des dépressions où s’accumulent les argiles contenues dans les calcaires qui n’ont pas été dissous par le processus. Selon leur morphologie, ces dépressions sont appelées des dolines, ouvalas, poljés, figures caractéristiques des paysages karstiques.

Sous terre, les blocs de calcaire présentent des figures de dissolution qui sont mises en relief lorsque le sol est érodé. Ils apparaissent alors sous forme de roches déchiquetées présentant des crevasses et rainures, appelées lapiés. Nîmes-le-Vieux est un secteur parsemé de ces lapiés donnant à ces paysages un aspect très particulier.

Les terres rouges

Les terres rouges ou « Terra rossa » s’accumulent dans les dépressions et proviennent essentiellement des argiles non dissoutes suite à l’altération des calcaires, très active au Miocène, il y a 20 millions d’années. Ces terres rouges sont également constituées de sables, de moraines ou loess, limons fins amenés par le vent, ainsi que des galets de schistes et de granites, amenés par les anciens cours d’eau présents il y a 20 millions d’années et actuellement asséchés.

Pour découvrir Nîmes-le-Vieux, vous pouvez faire pas à pas les sentiers d’interprétation à l’Hom et/ou au Veygalier. Pour découvrir la géologie du Causse et Nîmes-le-Vieux à pied, procurez-vous la fiche détaillée du sentier de Fraissinet-de-Fourques (1/2 journée).

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