La carte des végétations et Charles Flahault… Les 4000 marches

En 1893, Charles Flahault publie un article qui délimite les associations végétales dans le bas Languedoc et ses environs. Homme de terrain, il cartographie pour la première fois ces zones de végétation. En 1894, il propose un projet d’une première carte botanique de France aux sociétés de botanique de France et de Suisse à l’image des cartes géologiques de l’époque. Charles Flahault initie la cartographie moderne en réalisant une carte botanique et forestière de la France à 1/200 000^e qui représente les étapes de la végétation. 12 feuilles manuscrites sont déposées à l’Académie des sciences de Toulouse : Montpellier, Carcassonne, Aurillac, Le Puy, Gap, Larche, Rodez, Digne, Avignon, Nice, Marseille et Perpignan qui sera la seule à être éditée. En 1897, le projet est présenté au ministre de l’Agriculture, cautionné par des autorités aussi incontestables que celle de Pierre Viala, le sauveur du vignoble français. Ce projet n’est finalement pas retenu par le ministère de l’Agriculture français, mais sera développé à l’étranger, en Suisse, en Angleterre, en Allemagne, en Autriche et aux USA.

Ces cartes du XXe siècle partent de l’existence d’un lien entre le climat, la botanique géographique et la vie. Les bioclimats s’organisent en zones de végétation et l’altitude détermine les étages de végétation. Trois écoles de cartographie vont se développer autour de ces concepts à Toulouse, Montpellier – Marseille et Grenoble.

En 1902, le directeur général des Eaux et forêts lui confie la création d’un jardin botanique au sommet de l’Aigoual destiné à expérimenter les possibilités forestières de ce massif totalement déboisé. Avec Georges Fabre, l’ingénieur forestier, il crée ce jardin à l’Hort-de-Dieu, mais aussi de nombreux autres arboretums entre 200 m et 1530 m d’altitude pour expérimenter les essences qui seront utilisées lors du reboisement. Ses travaux sur le reboisement marquent un trait d’union entre le monde des forestiers et celui des botanistes qui s’ignoraient auparavant. À l’Hort-de-Dieu il fait édifier un laboratoire pour les savants et étudiants en botanique et en sylviculture.

L’étage subalpin se situe entre la forêt montagnarde dense et l’absence totale d’arbre. Il est marqué par de rares arbres au port tortueux ou rabougri et par une flore caractéristique. Contrairement à son élève Josias Braun-Blanquet, Charles Flahault pensait que l’étage subalpin n’existait pas sur l’Aigoual argumentant qu’il avait trouvé des souches de hêtre au sommet près de l’observatoire de l’Aigoual. Cette idée qui allait dans le sens d’une reforestation intégrale du massif s’est propagée et a fait l’objet de débat durant tout le XXe siècle malgré les études palynologiques de Lemée en 1950 qui montraient une absence de forêts au sommet de l’Aigoual depuis plus de 8000 ans. En 1974, Lossaint et ses collaborateurs déterminent  des sols caractéristiques de la zone subalpine à partir de 1450 m sur le versant sud du mont Aigoual et 1350 m sur le versant nord. Malgré de nombreux travaux en faveur d’une zone subalpine à l’Aigoual, les synthèses récentes du Parc national des Cévennes ne mentionnent pas sa présence et définissent le sommet de l’Aigoual par l’étage « montagnard moyen et inférieur » ainsi que le rapport CSRPN_LR sur les étages de végétation dans les ZNIEFF du Languedoc-Roussillon.Ce débat n’a été tranché qu’en 2020 par les travaux de Klesczewski et ses collaborateurs qui ont délimité et cartographié la zone subalpine de l’Aigoual et défini la flore qui la caractérise.

En 1945, est créé sous l’impulsion du CNRS, le service de la carte phytogéographique qui associe un service de la carte de végétation à 1/200 000^e à Toulouse à partir de la dynamique des formations végétales et un service de la carte des groupements végétaux à 1/20 000 à Montpellier à partir de la sociologie des groupements végétaux. Les levés sont réalisés à 1/50 000. De 1947 à 1991, 64 cartes de la végétation à 1/200 000^e seront publiées présentant les séries de végétation de l’ensemble de la France métropolitaine. Les groupements végétaux cartographiés en séries de végétation sont généralement désignés par l’arbre qui domine l’évolution de la série. À partir des années 1970, les images satellitaires de la NASA sont décodées à la lumière des cartes de la végétation sur le terrain. La télédétection, les modèles numériques de terrain puis l’informatique avec les systèmes d’information géographiques vont révolutionner la cartographie. En 2011, le CNRS publie la carte de végétation numérisée à partir des cartes originales à 1/200 000 scannées et géoréférencées, ainsi qu’une nouvelle carte vectorisée harmonisée de la végétation potentielle à 1/1 000 000, synthétisée à partir des informations disponibles sur les cartes papier. La végétation potentielle est la végétation que l’on peut espérer rétablir compte tenu des modifications en partie irréversibles qu’a subies le milieu.

• Braun-Blanquet J. (1953) Essai sur la végétation du Mont Lozère comparée à celle de l’Aigoual, Bulletin de la Société Botanique de France, 100:10, pp 46-59.
• Debazac E.-F.(1964) L’arboretum de l’Hort-de-Dieu, Annales des sciences forestières, INRA/EDP Sciences, 21 (1), pp 23-84.
  
• Flahault C. (1893) Les zones botaniques dans le Bas-Languedoc et les pays voisins, Bulletin de la Société Botanique de France, 40:10, pp XXVI-LXII.
• Flahault C. (1897) Essai d’une carte botanique et forestière de la France. Annales de Géographie, t. 6, n°28, 1897. pp. 289-312.
• Guilliermond A. (1936) Discours prononcé l’inauguration du monument élevé à la mémoire de Charles Flahault, Membre de l’Académie des Sciences, à Montpellier, le samedi 11 juillet 1936.
• Klesczewski M. et al. (2020) Contribution à la connaissance de l’étage subalpin dans le massif du mont Aigoual (Gard, Lozère) : synthèse bibliographique, délimitation, caractérisation floristique et comparaison à l’échelle du Massif central. BIOM – Revue scientifique pour la biodiversité du Massif central, Université Clermont Auvergne, 2020, 1 (1), pp.49-68.
• Leguédois S. et al. (2011) « La carte de végétation du CNRS à l’ère du numérique », Cybergeo: European Journal of Geography, Environnement, Nature, Paysage, document 559.
• Rol R. (1953) Le Massif de l’Aigoual. Etude géobotanique et forestière, Bulletin de la Société Botanique de France, 100:10, pp 38-46.
• Rey P. (2009): Histoire de la cartographie de la végétation en France, CFC , n°199, pp 105-115.