La rivière souterraine de Bramabiau

La rivière souterraine de Bramabiau est située dans le Gard, à l’ouest de l’Aigoual, sur le plateau de Camprieu. Bramabiau provient de l’occitan languedocien bramabuòu qui signifie le « bœuf qui brame », terme justifié par le bruit d’une chute d’eau de 10 mètres de hauteur.

Naissance de la spéléologie

Lorsque Édouard Alfred Martel et ses compagnons s’engagent dans la cavité rocheuse où réapparaît la rivière « le Bonheur », ils sont contraints de faire demi-tour à cause d’une cascade trop haute pour hisser le canot. Le lendemain, ils entreprennent l’expédition à partir du plateau de Camprieu où disparaît la rivière, suivent 1300 mètres de galeries souterraines et ressortent à l’Abîme de Bramabiau. Le procès-verbal de cette première traversée du 28 juin 1888 sert d’acte fondateur de la spéléologie.  Au fil du temps, d’autres spéléologues ont réalisé la traversée et amélioré la connaissance du réseau des galeries. De 1982 à 1986, Daniel André, Monique Puel et Serge Gailhac entreprennent la topographie générale du réseau souterrain, découvrent 4230 mètres de nouvelles galeries, ce qui donne un total de 10 120 mètres de réseaux souterrains.

Un peu d’histoire

Le réseau souterrain est occupé dès le Néolithique (2500 ans avt J.C.), comme l’atteste la présence de céramique et la période d’occupation principale se situe au Chalcolithique (âge de cuivre, 2400 à 2000 ans avt J.C.). Les parties spacieuses du réseau ont été utilisées comme habitat alors que les galeries étroites ont servi de lieu de sépulture. De nombreux crânes humains et des ossements ont été trouvés ainsi que des empreintes de pas ou des traces de mains moulés dans l’argile.

Comment s’est formé le réseau de galeries de Bramabiau ?

Les réseaux de galeries observés dans les calcaires sont les traces d’une érosion du calcaire appelé karst. Les calcaires de Camprieu se sont formés il y a plus de 200 millions d’années alors que la région, aplanie après l’érosion de la chaîne de montagnes hercynienne, se fait progressivement envahir par la mer. Le socle des Cévennes est situé à cette époque sous les tropiques de l’hémisphère nord et le calcaire se forme dans cette mer peu profonde. Durant plus de 100 millions d’années, les calcaires s’accumulent au fond de la mer dont le plancher s’affaisse au fur et à mesure des dépôts.

Il y a 115 millions d’années, des soulèvements débutent et s’intensifient à partir de 50 millions d’années, lors de la formation de la chaîne de montagnes Pyrénéo-provençale, puis, plus tard de celles des Alpes. Les Causses calcaires sont soulevés et sont soumis à l’érosion karstique qui se fait essentiellement par la dissolution du calcaire. En effet, l’eau de pluie s’infiltre dans les fractures du calcaire, se charge de gaz carbonique et dissout le carbonate de calcium du calcaire. Ainsi, au fil du temps, les fractures s’élargissent formant des galeries, grottes et cavités. Ces réseaux souterrains sont en contact avec l’extérieur par les avens, formant ainsi des réseaux de galeries souterraines de grande ampleur. Ces processus ont été très actifs lors de la surrection des Causses et des Cévennes, il y a 13 millions d’années.

La rivière du Bonheur prend sa source au col de la Seyrerrède. Sur le causse de Camprieu, elle disparaît dans un large et haut tunnel d’une centaine de mètres au bout duquel elle retrouve le jour pour quelques mètres à l’aven du Balset. Cet aven, qui relie le réseau souterrain à la surface, s’est formé suite à l’effondrement du plafond de la cavité à cause de la dissolution du calcaire. Au niveau de l’aven, la rivière disparaît à nouveau sous terre et poursuit un parcours souterrain qu’elle a creusé au fil du temps. Elle ressort 700 m plus loin au niveau d’une résurgence, l’abîme de Bramabiau.

Une visite singulière

La visite guidée sur un kilomètre permet de traverser une partie du réseau creusé par la rivière du Bonheur. Les aménagements bien sécurisés, mais discrets permettent d’apprécier et de découvrir cette traversée dans les conditions les plus naturelles possible donnant à l’expérience une dimension authentique. La température fraîche (10 °C) et l’humidité ambiante nécessitent que les visiteurs soient bien couverts, quelle que soit la saison. Une partie de la visite suit la rivière souterraine, mais le tracé explore également des galeries creusées autrefois par la rivière qui ont été ensuite abandonnées. Parmi les curiosités rencontrées, on peut observer sur des couches calcaires qui forment le plafond de la grotte des contre-empreintes de pas de dinosaures ainsi qu’un filon de fer et de barytine.