La voie royale de Fontmort

Suite à la Révocation de l’Édit de Nantes promulguée par Louis XIV en 1685, le roi qui craint des insurrections de protestants demande à son intendant De Basville de créer des voies et d’élargir des chemins existants à travers les Cévennes afin que « l’on puisse mener du canon partout». La voie royale de Fontmort est l’un des 22 chemins royaux ouverts par l’ordonnance de l’intendant De Basville du 28 décembre 1689. Ils figurent sur la carte des chemins royaux de Henri Gauthier, réalisée en 1697 à la demande de Basville, carte reprise dans la carte de Nolin de 1703, dont la médiatisation lors de la guerre des Camisards (1702-1704) fera connaitre les Cévennes dans l’Europe entière.

Henri Gautier, ingénieur du roi, dédicace son Traité de la construction des chemins (1693) à l’intendant De Basville qui le nomme inspecteur des travaux en 1695. La réalisation des chemins royaux s’étale entre 1688 et 1695. En 1688, la première voie royale reliant Montpellier, Saint-Hippolyte, Nîmes et Alès est opérationnelle. Le devis pour la voie royale entre la Lasale et St-André-de-Valborgne date de novembre 1689. La voie royale de Fontmort est une route stratégique qui relie Alès à Florac par Soustelle, le col du Pendedis, Saint-Germain-de-Calberte, le Plan-de-Fontmort et Barre-des- Cévennes. Le pont de Pont Ravagers qui est le prolongement de cette voie en vallée Française a été construit en 1692. (Extrait d’archive de l’évêché de Mende, rescapé de l’incendie au XIXe siècle.).

Au moment de sa construction, la voie royale est longée au Nord par la forêt de Fontmort notée sur la carte de Cassini (XVIIIe siècle), entourée de pâturages et de châtaigniers. Ces terres agricoles, en zone d’estive à 800 m d’altitude, sont aménagées en terrasses avec les systèmes d’aménagements de l’eau (murs bajoyés le long des talwegs ou valats, trencats, …). Ce chemin royal reprend une voie importante de St-Germain-de-Calberte à Barre-des-Cévennes connue depuis l’Antiquité, voire la préhistoire étant jalonnée de mégalithes. Elle était très empruntée comme l’atteste l’emplacement de la baraque de Fontmort, ancien relais de Poste. Le long de la voie royale, en amont, des affleurements de schistes étaient utilisés pour extraire des pierres servant à la construction des ouvrages. Trois zones ont été repérées et ont été exploitées avant l’utilisation de la dynamite à partir de 1870 puisque l’on voit la trace des pics.

La construction de la voie royale était pilotée par des compagnons qui étaient payés et disposaient de serfs, les paysans qui travaillaient pour le seigneur local. Afin de conserver sa largeur, le chemin est parfois taillé dans le rocher et souvent jalonné par des murs de soutènement en aval. Côté montagne, un caniveau creusé à la main longe la voie permettant le ruissellement de l’eau. Au niveau des valats, l’eau est canalisée le long d’aqueducs souterrains permettant de rejoindre le valat en aval et de continuer son parcours sans endommager le chemin. Les murs de soutènement sont couronnés par de larges pierres, appelées cabucelles, qui étaient protégées des roues de charrettes par des chasses-roues, pierres taillées, plantées verticalement jusqu’à la roche-mère à plus de 50 cm. Lorsque le rocher affleure sur la voie on peut observer des traces d’ornières creusées par les bandages en fer des roues de charrettes de l’époque, dont la largeur est normalisée à 1m37. Les pratiques techniques de la réalisation des chemins royaux sont exposés dans le « Traité de la construction des chemins » d’Henri Gautier édité en 1693.

La portion de Voie royale entre le Plan de Fontmort et le col de la Pierre Plantée comprend 29 aqueducs disposés le long des talwegs, les valats où s’écoulent l’eau lors des pluies cévenoles. Chaque aqueduc a été inventorié, mesuré et annoté avec ses détériorations et réparations recommandées. Le fonctionnement d’un aqueduc comprend en amont une zone de captage des eaux, l’avaloir de 1m40 * 1m30 qui concentre les eaux du valat et celles des fossés venant de part et d’autre. L’eau circule dans l’aqueduc construit sous la Voie royale et dont les bords sont dallés, soit en continue, soit en chevauchement. Les dalles sont posées et coincés avant la construction des murs de traverses qui sont construits avec un contrefruit d’environ 10% pour réduire la portée des linteaux. Les linteaux sont tous doublés le long de l’aqueduc, une pierre pénètre au-dessus du premier linteau puis il y a un deuxième linteau dit de décharge qui renvoie les pressions sur les côtés appelés dormant. Les linteaux supérieurs sont croisés par rapport aux linteaux inférieurs. L’eau sort au niveau du déversoir, marqué par une pierre qui dépasse, en aval de la voie pour rejoindre le valat.

La détérioration de la voie et des ouvrages en pierres sèches est due au passage d’engins pour le débardage et à l’absence d’entretien des ouvrages permettant de canaliser l’eau. Dans ce cas, l’eau provoque un ravinement de la voie au fil du temps qui est actuellement sous-cavée, à 50 cm environ en dessous de son niveau d’origine. Les aqueducs peuvent être détériorés de multiples manières par la pression des véhicules: fractures des pierres de dallages, murs traversant détériorés ou fissurés, cime abîmée par les charges… L’inscription de la voie permet de définir un périmètre de protection et de nommer un architecte paysagiste pour la restauration des ouvrages endommagés. Le plan de restauration va s’étaler sur plusieurs dizaines d’années avec une priorisation des travaux à faire chaque année. Ce plan va s’accompagner de mesures d’entretien par les communes et de règles d’utilisation de la voie. Deux aqueducs seront entièrement reconstruits. Des carrières pourront être ouvertes tout le long de la voie pour extraire les pierres nécessaires à la restauration des ouvrages. Un projet de valorisation va mettre en valeur chaque aqueduc par un panneau et des explications.

Suite à la détérioration de deux aqueducs par l’ONF lors d’une opération de débardage, le Parc national des Cévennes (PNC) demande un devis pour sa réparation. L’ONF propose un devis pour un busage en béton pour quelques milliers d’euros. Il est demandé également un devis pour une réparation à l’identique en pierre sèche, ce qui nécessite l’intervention d’un artisan spécialisé qualifié en Pierre sèche de niveau « Compagnon professionnel en pierre sèche ». Le devis s’élève alors à 70 000 euros ce qui nécessite des demandes de subventions (ONF, communes, Fondation du Patrimoine dans le volet patrimoine naturel et biodiversité, Région…). Deux bénévoles de la Région Occitanie viennent voir la Voie royale et proposent d’inscrire la voie à la DRAC. De nouvelles visites sont organisées avec la directrice de la DRAC de Montpellier qui doute car généralement ce sont des bâtiments qui sont classés. Pour la réalisation du dossier, un inventaire et des relevés le long de la Voie royale sont effectués par Marc Dombre, ABPS et référent Fondation du Patrimoine, Tsillia Poussin (ABPS) Isabelle Villart du PNC et Cécile Fock-Chow-Tho du Conseil départemental de la Lozère qui réalise le dossier de synthèse. Le dossier est instruit, passe en commission et le classement est adopté à l’unanimité en juin 2025. L’inscription de la Voie royale de Fontmort au titre des Monuments historiques va permettre la restauration et la protection de ce patrimoine architectural exceptionnel.