La légende de la Vieille morte révélée

Toutes les versions de la légende de la Vieille morte racontent une histoire similaire dont on vous livre une synthèse d’après les travaux des ethnologues Dufeil et al. 1981 (les auteurs ont noté les mots en occitan en graphie phonétique).

« A San Clamen, l’hiver avait été dur, décimant les troupeaux. Seule une vieille gardait son écurie saine et pleine. Or elle fit un enfant, ce qui fâcha encore davantage l’altière fée du mont Mars. La vieille en punition fut contrainte, un soir au soleil tombant, de charger son bébé et de partir avec chien et âne tandis que l’ouragan de fin mars/début avril, la sizampe des bacariels, jetait bas étable et troupeaux.

Montant au col des Pierres, Lawpies, la vieille dut en plus s’y charger d’une belle pierre oblongue et plate. Puis elle chemina, selon la sanction, par les drailles de crête vers le couchant. Très vite, elle perdit son bébé étouffé dans son sac et dut l’enterrer au col désormais dit de “l’enfant mort”. Longeant les crêtes occidentales vers le sud maintenant, elle perdit ensuite son chien tombé dans une crevasse au Cros del Ci, “trou du chien”. Plus loin, l’orage l’obligea à s’abriter sous une roche qui porte le nom d’ “Escuto s’il plow”. Puis elle descendit comme s’approfondissait la nuit vers la haute vallée du Gardon. Au gué grossi par l’orage se noya son âne et le pont qui a succédé à ce radier se dénomme toujours “Negase”, Noie-âne.

Poussée par la vengeance de la Fée inexorable, la vieille grimpe à nouveau sur les pentes orientales en pleine nuit, morte de sommeil ; le premier sommet de ce côté se nomme ainsi “Mort de Som”. Elle claque de froid au village de La Froidure, “lo Fregeyro”. Hébétée de marcher de force et sans trêve, elle perdit sa chaussure à “Solier” tandis que pointait le soleil du matin. Plus haut sur l’arête, épuisée, elle lâcha la lourde pierre qui en tombant de son épaule se ficha en terre et y resta jusqu’à nos jours. Plantée en petit menhir, cette “Piero de la Vielha” est le signe durable de cette riche et pénible histoire de la vengeance de la Fée.

La mémorable punition imposée a dépouillé la vieille, et lui enlève maintenant, au soleil qui darde, de grosses gouttes de sueur devenant le “Vallat de las Gotas”. Toujours pourchassée, la vieille prend alors les crêtes orientales vers le nord et grimpe à l’amas de rocs qui constitue le premier sommet de cette “serre”. Depuis son mont Mars, la Fée alors l’aperçoit, ricane et la foudroie ; c’est la cime de la “Vieille Morte”. Au petit ensellement qui suit et qui sert de col entre vallées pour ceux qui vont de San German de Calberto à San Martin de Bubenc – ou Bubo (bœuf) – on édifia beaucoup plus tard une capelun.

La sizampo s’étant pour finir plus que jamais débridée, le corps de la vieille soulevé par la tempête, tournoyait avec elle de droite à gauche puis de gauche à droite ; comme on danse en rond pour les morts, puis à la rebroussière pour ressusciter, à la Martinenc de San Martin de Bubo (la martinenque de Saint-Martin du bœuf). Cette danse, d’après certains, aurait poussé le cadavre desséché jusqu’à Villesèque, la Vielha Seca (vieille sèche). »

Version synthétique selon Dufeuil et al. 1981 – La vielha morta, essai sur un conte cévenol. In: Cahiers de Fontenay, n°23. Écrit/Oral. pp. 43-63.

Le nom aux lieux où elle passe part du col des Laupies au nord du mont Mars, qui sépare la vallée de la Mimente de la vallée de la Flandonnenque, rejoint le plan de Fontmort à l’ouest entre la vallée de Trabassac, celle de Malzac et celle de la Mimente où elle enterre son enfant mort, puis suit la crête de Castelviel, entre la vallée de Saint-Martin-de-Lansuscle et la Vallée française, passe par le cro del chi où son chien meurt, tombé dans une crevasse, escouto-se-plo pour écouter s’il pleut, subit un violent orage, descend vers le pont (Gué dans la légende) de Négase au nord de Saint-Étienne-Vallée-Française où son âne se noie à cause de la montée des eaux et remonte sur la montagne en face de la Vieille morte passant à Mort Som où elle meurt de sommeil, Freygère où elle a très froid, solier où elle perd un soulier puis pose sa pierre à la Pierre de la vieille et monte sur la Serre de la Vieille morte où elle meurt.

Une version de la légende associe clairement la légende de la Vieille morte à celle des « Jours de la Vieille », légende populaire qui marque un retour de l’hiver au début du printemps, fin mars. En Cévennes, cette légende des Jours de la Vieille parle d’une vieille femme qui avait le plus beau troupeau des Cévennes épargné par les tempêtes de l’hiver ce qui provoqua la jalousie d’un diable. Ce dernier fait revenir la tempête à la fin du mois de mars qui décime en 7 jours tout le troupeau. La vieille voyant cela meurt asphyxiée.

Un éditeur, Manen, a relié les deux légendes, celle de la Vieille morte et celle des « Jours de la Vieille » que son père racontait séparément dans les années 1920-1930 avant qu’il n’existe une publication écrite de la légende de la Vieille morte. La version synthétique proposée par Dufeil et al. 1981 réunit ces deux légendes d’après toutes les versions orales qu’ils ont pu récolter.

Nous proposons que ces deux légendes soient effectivement liées et constituent même deux versions d’une même légende originelle autour de la Vieille car l’on retrouve le même schéma narratif : Une vieille femme qui provoque la colère reçoit une punition. Elle part avec ses animaux et Mars (le mont Mars devient le mois de Mars dans « les Jours de la Vieille ») intervient et inflige vents, pluie, tempête et gel qui provoque la mort de la Vieille et sa pétrification et celle de ses animaux, sa transformation en rochers est en lien avec la toponymie et la topographie des reliefs du paysage. Ce même schéma narratif se retrouve également dans les innombrables versions des « Jours de la Vieille » connues dans l’ensemble de l’Europe méridionale et de l’Est, et en Asie recensées par Lazare Shaineanu en 1889 et en Afrique du nord étudiées par Galand-Pernet en 1958.

En Cévennes, les « Jours de la Vieille » sont particulièrement restées dans la tradition orale populaire sous forme de proverbes météorologiques en relation avec le climat et l’élevage. Nous retrouvons dans certains de ces proverbes le Saint-Clément sur le mont Mars de la légende de la Vieille Morte. Il est intéressant de souligner que la légende de la Vieille Morte racontée en Cévennes est beaucoup plus proche de la plupart des versions des Jours de la Vieille récoltées en Europe, Asie et Afrique que la propre version cévenole des Jours de la Vieille dont il ne subsiste aujourd’hui que les éléments météorologiques.

Shaineanu L. – 1889 – Les Jours d’emprunt ou les Jours de la vieille. In: Romania, tome 18 n° 69, 1889. pp. 107-127.

Galand-Pernet P. – 1958 – La Vieille et la légende des jours d’emprunts au Maroc in Hespéris, Archives berbères et bulletin de l’Institut des Hautes Études Marocaines, XLV, 1-2, pp 29-94.

Basset R. 1890 – Les jours d’emprunt chez les Arabes. Revue des traditions populaires 5/5 (3) pp151-153.

La légende de la Vieille morte en Cévennes s’apparente à la légende des « Jours de la Vieille » connue dans toute l’Europe et au-delà, jusqu’en Asie centrale, en passant par le Proche-Orient, le Caucase et en Afrique du Nord. Nous proposons qu’elle en constitue l’une des multiples versions.

Nous avons réalisé une carte géographique de toutes les versions des « Jours de la Vieille » décrites dans l’article de Lazare-Shaineanu, celles de l’article de Galand-Pernet au Maroc, celles de Basset chez les Arabes ainsi que celles décrites dans 4 thèmes de la base de données de Yuri Berezkin issue du dépouillement de 6000 livres et articles, qui ont un lien avec le retour de l’hiver au printemps, les jours empruntés, la Vieille de l’Hiver et Mars insulté. 

Sur la carte, nous avons distingué les versions lorsque la Vieille est mentionnée de celles où elle est remplacée par un autre élément (berger, oiseau…). En cliquant sur chaque point localisé de la carte, il est possible de lire la version qui lui est associée : https://framacarte.org/fr/map/les-jours-de-la-vieille_196516

Cette carte met en évidence une large répartition spatiale des « Jours de la Vieille », que l’on retrouve en Europe orientale, chez les peuples de la presqu’ile des Balkans et en Europe occidentale, chez les peuples romans des bords de la Méditerranée. Elle se retrouve également sur la côte atlantique, Portugal, Écosse, Angleterre et Irlande. Cette légende n’existe pas en Europe centrale et du Nord, chez les peuples germaniques ou les Slaves du nord.

On la retrouve également en Asie, au Proche-Orient (Syrie, Liban, Palestine, Jordanie), dans les pays du Caucause et jusqu’en Asie centrale (Ouzbékistan, Tadjikistan, Afghanistan) ainsi qu’en Afrique du Nord chez les Arabes et les peuples autochtones kabyles et berbères (Galand-Pernet, 1958, Basset, 1890).

En Asie centrale, le personnage de la Vieille symbolise le retour d’hiver au début du printemps, saison où elle meurt. Dans le Caucase, le berger remplace la Vieille dans certains secteurs et s’ajoute au personnage de la Vieille les jours d’emprunt (février-mars ou mars-avril). Au Moyen-Orient, on retrouve les Jours de la Vieille. Mais c’est dans les Balkans jusqu’en Ukraine et dans tout le pourtour méditerranéen qu’apparait, en plus des aspects météorologiques, un cheminement de la Vieille dans la montagne et sa pétrification avec son troupeau, souvent par le gel, ainsi que l’inscription de la légende dans la topographie et la toponymie locale. Ce dernier aspect est moins dominant en Europe de l’Ouest où les versions favorisent l’aspect météorologique. Enfin dans plusieurs endroits, on note deux légendes différenciées l’une pour l’aspect météorologique, l’autre pour l’aspect toponymique. C’est le cas en Lozère avec la légende des Jours de la Vieille et celle de la Vieille Morte.

La légende des « Jours de la Vieille » est clairement associée à une activité pastorale essentiellement méditerranéenne (troupeau d’ovins et caprins) et fait intervenir des éléments météorologiques. Elle fait partie des récits qui relèvent d‘une mythologie du paysage qui est très répandue, c’est-à-dire que des éléments du paysage actuels sont expliqués par des événements mythiques ou par l’action de personnages mythologiques.

Cette légende est très développée en Europe de l’Est et Méditerranéenne et fait appel à des toponymes qui étaient attestés à l’époque de la Grèce antique. Elle est donc antérieure à la Grèce antique. Par ailleurs la large répartition géographique actuelle de la légende montre une origine très ancienne dont le récit s’est largement diffusé par la suite.

Nous proposons que cette légende soit apparue entre le Néolithique, marqué par l’agriculture et l’élevage et donc le pastoralisme, et l’Antiquité.

À partir du Néolithique, période marquée par la naissance et la diffusion de l’agriculture et de l’élevage, deux migrations d’ampleur s’observent, enregistrées dans les données archéologiques, génétiques, paléogénétiques et linguistiques : celle des premiers paysans venus d’Anatolie qui ont migré il y a près de 7500 ans avt J.C et celle venant des steppes ponto-caspiennes apparentées aux Yamnaya de la fin du Néolithique au début de l’âge de Bronze européen, au 3^e millénaire avt JC.

Carte des migrations néolithiques (Synthèse 2023)

Si l’on considère la répartition géographique de la légende des Jours de la Vieille et les cartes de migrations préhistoriques, particulièrement celles du Néolithique, connues à partir de l’étude génétique (ADN), paléogénétique (ADN ancien) et archéologique nous constatons qu’une seule trajectoire de migration appelée « voie Méditerranéenne » (migration commune marquée en marron et orange et migration exclusivement méditerranéenne en bleue) pourrait expliquer la diffusion de la légende dans les différents endroits d’Europe où elle a été répertoriée. Dans un deuxième temps, ce circuit se répand vers la côte occidentale française jusqu’en Vendée, puis après avoir rejoint la « voie continentale » en vert (culture à céramique rubanée) elle se poursuit en Angleterre, le Pays de Galle, l’Irlande et l’Écosse. Ce circuit de migration est en accord avec les données linguistiques sur l’origine et la diffusion des langues proto-indo-européennes qui indiquent un enracinement ancien, autour d’il y a 8000 ans av. J.-C. et une diffusion depuis l’Anatolie.

Ainsi les premiers paysans du Croissant fertile ont migré à partir de 8200 ans av. J.-C. emmenant avec eux leurs gènes, leurs animaux domestiqués, leurs connaissances agricoles, leur culture, leur langue et leurs mythes qui ont traversé le temps jusqu’à nous.

Sources à partir desquelles puisent toutes les versions publiées par la suite :

Bastide N. – 1972 – La légende de la Vieille Morte – Causse et Cévennes, n°3, pp 358-359.

Collectif : Une version de la légende dans l’enquête réalisée par les lycéens d’Alès en 1968. Dans Coutumes, croyances, légendes du pays cévenol, Montpellier, Impr. Dehan, 1968, p. 21-22.

Lapierre M. -1937 – Causse et Cévennes (originaire de la Fregeyre, Saint-Étienne-VF), n1, p1-4.

Lapierre M. et A. – 1965 – Lou Païs n°117 p 45. (originaire de la Freygère, Saint-Étienne-VF)

Lapierre M. et A. -1973 – Les amis de la vallée Borgne, n°6 pp13-15. (originaire de la Freygère, Saint-Étienne-VF)

Manen E. – 1978 – Lous Païs n°226, pp 133-134. (originaire de Reynols, Saint-Germain-de-Calberte).

Pelen J.N. – 1978 – La Vielhà Morta, la Vieille Morte in Récits et contes populaires des Cévennes pp 122-125.

Ces sources sont les plus importantes car ce sont des versions ou synthèses de plusieurs versions récoltées de la mémoire orale.

Autres sources sur la Vieille morte ou les Jours de la Vieille

Anagnostakis I. – 2011 – Graos Gala – Une légende byzantine des jours de la Vieille – dans Animals and environment in Byzantium (7th-12th c.) International Symposium 21, Athens, pp 475-505.

Basset R. 1890 – Les jours d’emprunt chez les Arabes. Revue des traditions populaires 5/5(3) pp151-153.

Dufeil M.-M., David F., , Millan D. – 1981- La vielha morta, essai sur un conte cévenol. In: Cahiers de Fontenay, n°23. Écrit/Oral. pp. 43-63.

Galand-Pernet P. – 1958 – La Vieille et la légende des jours d’emprunts au Maroc in Hespéris, Archives berbères et bulletin de l’Institut des Hautes Études Marocaines, XLV, 1-2, pp 29-94.

Joutard Ph. – 1977 – La légende des Camisards, une sensibilité au passé, Paris, Gallimard, p. 308-310. Version camisardisée et inversée du point du vue du trajet.

Laurence P. – 1999 – Du paysage et des temps. La mémoire orale en Cévennes, Vallée française et pays de Calberte. Récits de l’histoire, « au-delà des choses », littérature orale, Rapport de recherche, Parc National des Cévennes / SIVOM des Hauts-Gardons / DRAC Languedoc- Roussillon, 1999, pp. 304-313.

Laurence P. – 2002 – Entre légendaire fantastique et légendaire toponymique : la Vieille Morte en Cévennes », Rives nord- méditerranéennes, pp 33-56.

Pelen J.-N. – 1992 – Considérations sur quelques légendes cévenoles et sur la tradition orale. A propos de l’éditorial du Lien des chercheurs cévenols n° 88 », Lien des chercheurs cévenols, n° 89, janv.-mars, pp. 1-6.

Pelen J.-N. – 1994 – Le conte populaire en Cévennes, Paris, Payot.

Shaineanu L. – 1889 – Les Jours d’emprunt ou les Jours de la vieille. In: Romania, tome 18 n°69, 1889. pp. 107-127.

Soutou A. – 1954 – Toponymie, folklore et préhistoire : Vieille Morte. In: Revue Internationale d’Onomastique, 6e année N°3, Septembre 1954. pp. 183-189.

Vous pouvez consulter le rapport qui a permis d’écrire cette synthèse au début de l’article ou le télécharger ici. Pour ouvrir le PDF, un mot de passe est nécessaire : Florence-Arnaud-2025